Bien que le parc national soit connu sous le nom de « New Forest », une grande partie de son territoire se compose de terres agricoles ou de landes sans grand caractère, pâturées depuis des siècles. Les parties boisées se trouvent dans des « inclosures », protégées des animaux d'élevage en pâture par des clôtures et des passages canadiens.

Les plus belles inclosures forestières se situent autour de Lyndhurst et de Brockenhurst ou le long de l'« Ornamental Drive », et c'est l'Ornamental Drive que nous vous recommandons si vous avez envie d'une promenade en forêt.

Le saviez-vous : Les « inclosures » forestières tirent leur nom de l'orthographe médiévale du mot « enclosures » (enclos), car elles sont issues de l'« Inclosure Act », une loi adoptée en 1801

« Bratley View », qui domine les landes du centre de la New Forest

Villes et villages à ne pas manquer : 1) Lymington 2) Burley 3) Brockenhurst 4) Lyndhurst 5) Milford-on-Sea
Les plus belles balades nature : 1) Tall Trees Trail et Blackwater 2) Bolderwood 3) Lepe 4) Wilverley Inclosure et sa plaine 5) Hatchet Pond 6) Knightwood Oak (un arbre de 600 ans).
Des sites à part : 1) Exbury Gardens 2) Beaulieu National Motor Museum 3) Hurst Castle 4) Buckler's Hard 5) Paulton's Park (pour les jeunes enfants)

La carte interactive ci-dessous indique l'emplacement des incontournables de la New Forest. Les repères jaunes signalent les plus belles villes et les plus beaux villages, les verts, les plus belles balades, et les bleus, les sites touristiques.

Légende : 1) Lymington 2) Burley 3) Brockenhurst 4) Lyndhurst 5) Milford-on-Sea 6) Tall Trees Trail et Blackwater 7) Bolderwood 8) Lepe 9) Wilverley Inclosure 10) Hatchet Pond 11) Knightwood Oak 12) Exbury Gardens 13) National Motor Museum 14) Hurst Castle 15) Buckler's Hard 16) Paulton's Park

Les sections suivantes présentent en détail le meilleur de la New Forest et les raisons de vous y rendre.

S'il pleut, Rhinefield House offre un cadre grandiose pour un afternoon tea

Lymington est une charmante ville portuaire, à ne surtout pas manquer lors de votre séjour dans la New Forest.

Lymington est une ville historique devenue un haut lieu de la plaisance de luxe, et elle abrite aujourd'hui l'une des plus grandes marinas d'Angleterre. Il y a beaucoup à voir à Lymington : un joli quai, le port, une rue principale traditionnelle et de belles promenades dans la réserve naturelle côtière.

Pour les familles, il y a les formidables « Lymington Sea Water Baths » et leur parcours d'obstacles gonflable de 200 m de long, tandis que le samedi, la ville s'anime autour de son marché, toujours très fréquenté. Vous pourriez consacrer une journée entière à visiter Lymington, et on l'associe souvent à une visite de Hurst Castle et de Milford-on-Sea
Articles connexes : Guide de Lymington

Le quai de Lymington

Le Tall Trees Trail est la plus belle promenade de la New Forest ; ce sentier part du parking de Blackwater. Il serpente à travers une forêt de séquoias géants et de sapins de Douglas, en longeant la section « Rhinefield » de l'« Ornamental Drive ».

La Rhinefield Inclosure a été plantée à l'époque victorienne, lorsqu'il était à la mode de cultiver des espèces végétales exotiques, comme ces séquoias qui ne sont pas originaires de la région.

La partie sud du Tall Trees Trail franchit le ruisseau Blackwater, qui a donné son nom au secteur. Le Tall Trees Trail ne fait que 2,5 km de long, mais de nombreux autres sentiers plus longs partent du parking de Blackwater.
Blackwater est le plus beau secteur boisé de la New Forest, mais il peut être pris d'assaut en été.

Un pont qui enjambe le ruisseau Blackwater

Burley est le village de la New Forest par excellence.
On y trouve des cottages traditionnels et de charmantes maisons au toit de chaume, tandis que des poneys sauvages se promènent en toute liberté dans le village. Le centre de Burley réunit un bel éventail de boutiques indépendantes, de cafés et de pubs, et c'est un endroit charmant où s'arrêter après une promenade en forêt.

À Burley, vous pouvez louer un vélo ou, pour quelque chose de plus raffiné, prendre l'« Afternoon Tea » au Burley Manor.
À savoir : Burley n'est qu'un petit village, et il se visite rapidement

Bolderwood est un autre très beau secteur de la New Forest, sillonné de sentiers qui traversent des forêts d'essences indigènes britanniques. Depuis le parking partent trois itinéraires balisés : le Deer Watching Trail (0,75 km), le Jubilee Trail (1,6 km) et le Radnor Trail (3,2 km).

Bolderwood abrite également un Deer Sanctuary, une prairie où l'on nourrit les cerfs (de mai à septembre), dotée d'une plateforme d'observation en haut de la colline pour guetter ces animaux craintifs.
Remarque : Les cerfs sont très farouches et nerveux, et souvent difficiles à apercevoir, car ils se cachent en bas de la colline.

Bolderwood est le secteur le plus fréquenté de la New Forest : attendez-vous donc à un parking bondé en été.

Le Deer Sanctuary de Bolderwood

Lyndhurst mériterait d'être la plus belle ville de la New Forest, mais elle est malheureusement asphyxiée par la circulation, et si vous êtes en voiture, ses embouteillages sans fin vous désespéreront.

La ville est le centre administratif de la New Forest et se trouve au croisement des deux principaux axes de la forêt (d'où ces bouchons). À Lyndhurst, vous trouverez le New Forest Heritage Centre, une église victorienne, une rue commerçante pleine de caractère et un garage Ferrari (Meridien Modena).

Lyndhurst propose un choix correct de restaurants et de pubs et mérite une visite, mais vérifiez d'abord l'état de la circulation : inutile de rester coincé 30 minutes dans les bouchons rien que pour la visiter !

La grand-rue de Lyndhurst, photographiée juste au moment où le feu passe au rouge, d'où l'absence de voitures !

Pour les amateurs de plage, le littoral de la New Forest n'a rien d'extraordinaire, car il se compose en majorité de marais ou de terrains privés. Lepe est la seule portion de côte accessible qui offre une plage en partie sablonneuse.

Lepe a un aspect sauvage et préservé, et l'on y vient davantage pour apprécier la beauté de la nature que pour passer du temps à la plage. Le long de la côte, la vue porte sur l'estuaire très animé du Solent, tandis que, du côté est, subsistent les vestiges des docks militaires secrets construits pendant la Seconde Guerre mondiale.

La plage de Lepe mêle galets et sable ; elle reste correcte pour les familles (c'est la meilleure plage de la New Forest), mais les courants y sont forts.
À savoir : Pour trouver de belles plages, il faut aller vers l'ouest, à Highcliffe (Avon Beach), à Christchurch (Mudeford Sandspit et Southbourne Beach) ou à Bournemouth.
Articles connexes : Les plus belles plages près de la New Forest

La côte de Lepe est superbe pour marcher, mais tout juste moyenne pour une journée à la plage

Au XVIIIe siècle, Buckler's Hard était un important chantier naval où l'on construisait d'immenses voiliers avec les chênes de la New Forest.

Site historique unique en son genre, Buckler's Hard se compose de deux rangées de cottages d'ouvriers, séparées par une large allée herbeuse où l'on entreposait sans doute les troncs, et qui descend jusqu'aux anciens docks sur la Beaulieu River.

Outre les sites historiques, des promenades en bateau sont proposées sur la Beaulieu River, et un sentier mène à Beaulieu (2,5 km au nord).
Remarque : La promenade de Buckler's Hard à Beaulieu était autrefois très pittoresque et longeait la rivière, mais en raison de dégâts (et pour protéger le milieu naturel), le sentier passe désormais à l'intérieur des terres.

Les cottages d'ouvriers de Buckler's Hard

Le Knightwood Oak est le plus vieil arbre de la New Forest : on estime que ce chêne magnifique a plus de 600 ans. Il se trouve du côté nord de l'Ornamental Drive, et derrière le parking partent des pistes forestières idéales pour le vélo.

Le Knightwood Oak n'est peut-être pas aussi haut que les séquoias de Blackwater, mais il est bien plus ancien

Brockenhurst est devenu le centre touristique de la New Forest. Ce gros village offre tout ce dont un touriste peut avoir besoin : location de vélos, pubs, restaurants et boutiques.

Brockenhurst offre un choix correct de pubs, et c'est un endroit agréable pour passer une soirée. Le village possède aussi la principale gare de la région, avec des trains directs pour Londres.

L'un des points forts du village est Brockenhurst Beach, une portion peu profonde de la Lymington River où les enfants barbotent dans l'eau et où les familles pique-niquent.

Le centre du village de Brockenhurst

En été, les secteurs les plus fréquentés de la New Forest (comme Bolderwood et Blackwater) peuvent être pris d'assaut. Mieux vaut alors mettre le cap sur des coins de forêt moins connus, comme Wilverley.

Wilverley est une très bonne surprise, avec un vaste enclos boisé et une plaine de lande où les poneys se promènent en liberté. Autre atout de Wilverley : il se trouve près de l'A35.

Balades en forêt autour de Wilverley Inclosure

Hurst Castle est un château fascinant et solidement fortifié, qui défend l'estuaire du Solent depuis le règne d'Henri VIII, en 1640.

Le château se dresse au bout d'une péninsule de galets qui s'avance dans l'estuaire. Derrière ses imposantes fortifications s'alignent d'énormes canons qui ont protégé Southampton jusqu'en 1945.

On y accède soit à pied en longeant le cordon de galets sur 2 km, soit en prenant un ferry depuis Keyhaven.

Les redoutables défenses de Hurst Castle

C'est à Hatchet Pond que les poneys se rassemblent pour boire et pour se faire photographier par les touristes !
C'est l'un des plus jolis secteurs de lande de la New Forest, et une agréable promenade de 2 km fait le tour du lac.

Les Exbury Gardens sont réputés pour leurs splendides massifs de rhododendrons, leurs belles balades en sous-bois et leur train à vapeur miniature. Ces jardins font partie du domaine d'Exbury House et ont été créés par la famille Rothschild au début du XXe siècle. www.exbury.co.uk

Le train à vapeur miniature d'Exbury