Chargée d’histoire, Winchester est l’un des joyaux du sud de l’Angleterre.

Cette ville ancienne et pleine de charme fut la capitale médiévale de la Grande-Bretagne. C’est d’ici que les rois saxons (730-1066) régnaient sur le royaume de Wessex, et les premiers rois normands en firent leur principale place forte pour gouverner l’Angleterre. La ville devint ensuite un grand centre religieux : elle était le siège du puissant évêque de Winchester et un lieu de pèlerinage vénéré, puisqu’elle abritait les ossements de saint Swithun.

Les traces de l’importance historique de Winchester sont visibles dans toute la ville. On y trouve la magnifique cathédrale du XIe siècle, les ruines du Wolvesey Castle, le Great Hall et le Winchester College, la plus ancienne école d’Angleterre.

La Winchester d’aujourd’hui est tout aussi séduisante que son versant historique. Grâce à l’université, la ville compte une population jeune et dynamique, tandis que l’aisance de la région en a fait une destination réputée pour la gastronomie et les sorties au restaurant.

Ville variée et passionnante, Winchester constitue une excellente destination pour une excursion d’une journée et se visite facilement en train depuis Londres.
Ce guide vous explique pourquoi Winchester mérite la visite et comment tirer le meilleur parti de votre visite.

 

 

La cathédrale de Winchester : la plus grande cathédrale médiévale d’Europe, avec ses stalles richement sculptées, ses superbes vitraux et sa crypte régulièrement inondée.

Le Great Hall : une magnifique salle médiévale, seul vestige du château de Winchester, autrefois si puissant. On peut y voir, suspendue au mur, une réplique du XIVe siècle de la légendaire Table ronde du roi Arthur.

La High Street de Winchester : la rue commerçante animée de la ville, bordée de bâtiments traditionnels pleins de caractère.

Priory Gate et King’s Gate : deux portes, l’une percée dans les remparts de la ville (King’s Gate), l’autre dans l’enceinte de la cathédrale (Priory Gate), entourées de quelques-uns des plus charmants bâtiments de Winchester.

Winchester est une excellente destination pour une excursion d’une journée. La ville offre des sites historiques passionnants, un centre-ville traditionnel et de paisibles promenades le long de la rivière Itchen.

Winchester est une ville compacte, que l’on découvre aisément en deux ou trois heures de visite. Pour prolonger votre journée, vous pouvez visiter la cathédrale, le Winchester College et le Great Hall, mais tous trois sont payants. Pour une agréable balade, vous pouvez suivre l’Itchen vers le sud en quittant la ville, jusqu’au « Hospital of the Cross » ou jusqu’à Saint Catherine’s Hill.

Vous trouverez ci-dessous une carte interactive proposant un circuit dans Winchester, au départ et à l’arrivée de la gare.

Étapes du circuit : 1) Le Great Hall 2) Westgate 3) La High Street 4) Monument Buttercross 5) Winchester City Museum 6) Le Guildhall 7) Statue du roi Alfred le Grand 8) Abbey Gardens 9) City Mill 10) Sentier des déversoirs (Weirs) 11) Wolvesey Castle 12) Winchester College 13) Priory Gate 14) Cathédrale de Winchester 15) Keats’ Walk 16) Hospital of the Cross

L’ancien palais de justice de Winchester

En règle générale, mieux vaut prendre le train que la voiture pour venir à Winchester : les places de stationnement y sont limitées et le centre-ville peut être très encombré. La gare de Winchester se trouve à seulement 10 minutes à pied au nord du Great Hall et offre des liaisons directes vers Londres (45 min) et Southampton (20 min).

Le plus grand parking de Winchester est le « Chesil Street Multi-Storey » (code postal SO23 0HU), situé à l’est de la ville.

Si vous restez plus longtemps à Winchester (plus de 4 heures), il est bien plus économique et plus simple de se garer dans un parking relais (« Park and Ride ») et de rejoindre le centre en bus. Le plus pratique est celui de « Saint Catherine » (code postal SO23 9NP), proche de l’autoroute M3.

L’aisance de la ville et sa popularité auprès des Londoniens qui font la navette ont attiré à Winchester de nombreux restaurants remarquables et tables gastronomiques. Winchester est souvent considérée comme la meilleure ville du Hampshire pour sortir au restaurant.

Parmi ces tables gastronomiques, citons The Chesil Rectory (cuisine anglaise classique), Kyoto Kitchen (cuisine japonaise), Rick Stein (poissons et fruits de mer), Brasserie Blanc (cuisine française) et le très prisé « The Ivy ».

Winchester compte aussi de nombreux pubs historiques pleins de caractère, comme l’« Eclipse Inn » et « The Bishop on the Bridge ». Le plus singulier est « The Black Boy », avec son étonnant décor d’objets de collection et d’animaux naturalisés.

The Ivy

Le Great Hall est l'impressionnante salle médiévale du château de Winchester. C'est d'ici que les premiers rois normands gouvernaient l'Angleterre et que les rois du Moyen Âge venaient banqueter. Plus tard, la salle a servi de tribunal important, en activité jusqu'en 1874.

Le Great Hall est le seul vestige du château de Winchester. Celui-ci a été démantelé par Oliver Cromwell pendant la guerre civile anglaise (1645), afin qu'il ne puisse pas servir contre ses troupes.

Dans le Great Hall est suspendue une réplique de la légendaire Table ronde du roi Arthur. Cette table date du XIIIe siècle. Elle a été repeinte au XVIe siècle pour le roi Henri VIII, afin de mêler les mythes arthuriens à l'ego du souverain.

L'entrée du Great Hall coûte 4 £ et comprend l'accès à un jardin médiéval et à une petite galerie historique.

La cathédrale est la principale attraction touristique de Winchester. Au Moyen Âge, c'était une importante destination de pèlerinage, car elle abritait les ossements de saint Swithun.

L'édifice actuel a été construit par les Normands en 1089. C'était l'une des plus grandes cathédrales médiévales d'Europe, avec une nef de plus de 169 m de long. Le bâtiment paraît trapu et n'a ni flèche ni tour (la tour s'est effondrée en 1107), car il repose sur un sol marécageux et gorgé d'eau.

Le saviez-vous ? En 1906, la partie est de la cathédrale menaçait de s'effondrer, car ses fondations en bois, immergées sous le niveau de l'eau, avaient pourri. William Walker, un scaphandrier, a passé six mois à remplacer ces fondations en bois par du béton. Une statue à son effigie se trouve à l'intérieur de la cathédrale.

L'intérieur de la cathédrale réserve de nombreuses découvertes, notamment la tombe de Jane Austen (la célèbre romancière du XVIIIe siècle), une crypte souvent inondée et de superbes stalles du chœur en chêne sculpté. Le musée de la cathédrale expose la « Bible de Winchester », une magnifique bible du XIIe siècle ornée d'enluminures romanes très détaillées.

Le saviez-vous ? La cathédrale possédait autrefois un splendide vitrail à l'entrée ouest, mais il a été détruit pendant la guerre civile anglaise. Pour le remplacer, on a installé en 1660 une mosaïque réalisée avec les débris du verre brisé.

L'entrée de la cathédrale coûte 9,95 £. Le billet vous permet d'entrer à nouveau pendant un an : vous pouvez donc étaler votre visite sur toute la journée.

Le Cathedral Close est le quartier historique de Winchester situé à l'intérieur de l'enceinte de la cathédrale. C'est l'un des coins les plus charmants de la ville, et on prend un vrai plaisir à s'y promener.

Vous y trouverez le Deanery (le doyenné), les bureaux de la cathédrale et les bâtiments anciens de l'école Prior. Parmi les temps forts du Cathedral Close figure Priory Gate, une porte qui mène à Kingsgate, la porte d'origine de l'enceinte normande de la ville.

Le saviez-vous ? Les fondations de l'ancienne cathédrale saxonne, l'« Old Minster » (660 à 1093), sont matérialisées du côté nord de la cathédrale.

Les ruines du château de Wolvesey sont celles d'un palais autrefois somptueux, qu'utilisaient les évêques de Winchester. À l'origine, il faisait partie d'un château saxon, mais l'évêque Henri de Blois l'a transformé en palais luxueux en 1129.

Son prestige était tel qu'on y a donné le banquet de noces de Philippe II d'Espagne et de la reine Marie Ire en 1554. Le palais a été détruit pendant la guerre civile anglaise, au moment où le château de Winchester était démantelé.

Les ruines du château de Wolvesey

Winchester se trouve dans une belle région de douces collines de craie. À l'est de la ville s'élève Saint Giles Hill, qui offre un magnifique point de vue sur Winchester.

Le point de vue de Saint Giles Hill est à 10 minutes à pied du centre-ville. Le sentier qui y monte part du bas de la rue « Magdalen Hill ». La vue vaut bien l'effort de la montée !

Fondé en 1382, Winchester College est la plus ancienne école d'Angleterre. L'établissement a été créé par l'évêque de Winchester pour préparer des garçons à la formation sacerdotale (au New College d'Oxford), après que la peste noire eut emporté de nombreux prêtres.

Aujourd'hui encore, c'est une école de garçons très réputée. Certaines parties sont ouvertes au public lors de visites guidées, à réserver à l'entrée principale.

Le roi saxon Alfred le Grand (848-899) a régné sur le royaume du Wessex depuis Winchester, et la ville lui rend aujourd'hui largement hommage.

Alfred est considéré comme le plus grand souverain saxon, car il a stoppé l'avancée des Vikings (qui contrôlaient la majeure partie de l'est de l'Angleterre en 870) et a fini par unifier tous les royaumes d'Angleterre.

Sa plus grande victoire fut la bataille d'Edington, à la suite de laquelle le chef viking Guthrum se convertit au christianisme et une paix relative s'instaura avec les Vikings.

Une statue d'Alfred le Grand se dresse devant le Guildhall. Sa posture est singulière : il tient son épée comme s'il s'agissait d'une croix.