Christchurch Priory : L'église du XIIe siècle qui a donné son nom à la ville. Plus grande que les cathédrales d'Oxford, de Bristol et de Chester, c'est l'édifice de cette taille le plus étonnant que l'on puisse trouver dans un bourg anglais. Elle vaut bien une heure de visite, même si les églises ne vous passionnent pas d'habitude.

La Stour et les Quomps : La rivière qui longe la lisière sud de la ville, bordée de platanes, de petits bateaux et, par un après-midi d'été, de la moitié des familles de Christchurch. C'est la vue qui résume le mieux l'endroit.

Hengistbury Head : Un promontoire peu élevé qui ferme le côté est du port, avec des sentiers en haut des falaises, des plages de sable et, en vous retournant, de longues perspectives sur l'eau. Il y a deux mille ans, c'était un grand port de commerce de l'âge du fer, où débarquaient du vin et des figues d'Italie venus de l'autre côté de la Manche. Aujourd'hui, c'est la plus belle balade de deux heures de la côte du Dorset.

Mudeford Sandspit : Un long banc de sable clair qui s'avance depuis le promontoire, bordé des cabines de plage les plus chères de Grande-Bretagne. On y accède en ferry, en petit train touristique, ou à pied pour qui n'a pas peur de marcher. De loin la plus jolie étendue de sable de cette portion de côte.
Remarque : Le port de Christchurch se découvre le mieux depuis Mudeford Quay (guide ici)

Une excursion d'une journée à Christchurch s'organise selon l'une de ces trois formules : le centre historique, Hengistbury Head, ou le port de Christchurch côté Mudeford. Si vous ne disposez que d'une journée, choisissez-en une ; avec deux jours, vous pourrez faire les trois sans vous presser.

La ville elle-même est petite et se parcourt facilement à pied. Deux heures suffisent pour voir tout ce qui intéresse le visiteur de passage : le prieuré au centre, la rivière qui longe la lisière sud et, entre les deux, un quadrillage resserré de rues commerçantes. La balade de Hengistbury Head, elle, occupe une demi-journée : partez en longeant la rive du port, montez jusqu'au point de vue au sommet du promontoire et revenez côté plage, avec une halte déjeuner à Mudeford Sandspit.

Le port lui-même est le plus délicat des trois à visiter. Stanpit Marsh et Wick Meads le séparent de la ville, et on ne peut pas simplement descendre à pied jusqu'à l'eau depuis le centre. La bonne façon de découvrir le port, c'est depuis Mudeford Quay, sur la rive est, auquel j'ai consacré un article à part, à lire ici.

La carte interactive ci-dessous présente une suggestion de promenade à pied dans le centre historique. La ligne verte trace un itinéraire de 3,5 km à travers la ville, qui demande environ deux heures à un rythme tranquille.

Étapes de la promenade : 1) Quomps Park 2) Ferry pour Mudeford Sandspit 3) Place Mill 4) Convent Walk 5) Norman House 6) Christchurch Castle 7) Ducking Stool (chaise à plongeon) 8) The Regent Centre 9) Christchurch Priory 10) Red House Museum 11) Quomps Splashpark (pour les enfants, gratuit) 12) Vue sur la Stour
Aux alentours de Christchurch : 13) Plage de Hengistbury 14) Point de vue de Hengistbury Head 15) Plage de Mudeford Sandspit 16) Mudeford Quay 17) Plage de Southbourne 18) Stanpit Marsh 19) Highcliffe Castle
Remarque : zoomez et dézoomez sur la carte pour voir plus de détails

Par une journée d'été, Quomps Park ne désemplit jamais

Les ruines de la Norman House, au bord de l'Avon

Le centre historique de Christchurch

Saxon Square est le principal centre commercial de Christchurch, mais comme dans bien des petites villes anglaises, on y trouve surtout des cafés, des agences immobilières et des boutiques caritatives…

Christchurch se trouve à l'extrémité est de la baie de Bournemouth, et les plages de cette portion de côte sont la meilleure raison d'y séjourner.

Hengistbury Beach longe tout le côté ouest du promontoire, et c'est la première plage que je vous conseillerais. On y trouve du sable fin mêlé de galets et une eau propre, avec des falaises et des prairies en toile de fond plutôt qu'une promenade bétonnée. Elle est rarement bondée, en partie parce que la plupart des visiteurs du promontoire viennent pour les balades plutôt que pour la plage. Seul bémol : le vent. Hengistbury est exposée de plein fouet aux vents dominants du sud-ouest et, par jour de grand vent, le sable ira plus loin que vous. Consultez d'abord la météo.
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Hengistbury Beach par temps calme ; par grand vent, on change de programme.

Un peu plus à l'ouest, Southbourne Beach prend le relais de Hengistbury et prolonge le ruban de sable jusqu'à Bournemouth. C'est là que commencent les cabines de plage colorées et une vraie promenade.

Du côté est du promontoire, Mudeford Sandspit offre le décor de carte postale. C'est un long banc de sable fin, abrité du vent par le promontoire qui se dresse derrière, et bordé des célèbres cabines de plage. Le problème, c'est l'accès. Depuis Christchurch Quay, le ferry met une quarantaine de minutes dans chaque sens, si bien qu'une journée à la plage vous prendra plus de temps que prévu. Si la plage est votre priorité, rendez-vous en voiture ou en bus à Mudeford Quay et traversez depuis ce quai. La traversée dure à peine cinq minutes.

Mudeford Sandspit et ses cabines de plage alignées derrière les dunes.

Le prieuré est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent à Christchurch, et c'est bien normal. Avec ses 311 pieds de long, c'est l'une des plus longues églises paroissiales d'Angleterre, plus grande que plusieurs cathédrales à part entière, et elle occupe un site qui est un lieu de culte depuis environ treize cents ans. La première fois que vous y entrez, ses dimensions vous prennent de court. Une église paroissiale n'est pas censée faire cet effet-là.

Le nom de l'édifice vient d'une légende plutôt que d'un saint. Pendant la construction, au XIIe siècle, une poutre maîtresse fut mal taillée, le genre d'erreur qui aurait coûté très cher aux charpentiers. Ils rentrèrent chez eux ce soir-là en s'attendant au pire. Le lendemain matin, à leur retour, la poutre était parfaitement ajustée, et le mystérieux charpentier supplémentaire qui avait travaillé à leurs côtés toute la semaine avait disparu. L'ouvrage fut attribué au Christ lui-même, la ville abandonna son ancien nom de Twynham pour celui de Christchurch, et le prieuré le porte depuis. À vous de voir si vous en croyez un mot. C'est en tout cas cette histoire qui est restée.

L'édifice que vous découvrez aujourd'hui a été construit par étapes. Les travaux normands furent lancés en 1094 par Ranulf Flambard, principal ministre de Guillaume II, et le plan cruciforme de base était en place vers 1150. La toiture de la nef fut surélevée au cours du Moyen Âge, la chapelle de la Vierge (Lady Chapel) fut ajoutée à l'extrémité est avec ses remarquables voûtes à clés pendantes (considérées comme les premières du genre en Angleterre), et la tour ouest fut reconstruite dans les années 1470. Il n'y a pas de flèche. La flèche d'origine, en bois, se serait effondrée lors d'une tempête au début du XVe siècle, et c'est la tour qui l'a remplacée que vous voyez aujourd'hui.

 

Le prieuré de Christchurch est l'église la plus longue d'Angleterre, si longue qu'elle ne tient pas sur une seule photo

À l'intérieur, quelques éléments méritent votre attention. La nef normande, avec ses lourds arcs en plein cintre, cède la place à un gothique perpendiculaire plus léger à l'extrémité est, et le contraste entre les deux compte parmi les effets d'espace les plus saisissants qu'on puisse trouver dans une église anglaise. Les voûtes de la chapelle de la Vierge valent bien quelques minutes le nez en l'air. Et à l'extérieur, ajoutée récemment parmi les gargouilles, une sculpture en pierre représente un membre du personnel du NHS, le service de santé public britannique, portant un masque. Elle y a été placée en 2021 en hommage à la mobilisation pendant la pandémie. C'est le genre de détail qui vous rappelle que le prieuré est une église bien vivante et non une pièce de musée.

L'entrée est gratuite, mais un don est demandé et l'édifice le mérite. Comptez une heure. Si l'architecture religieuse vous intéresse un tant soit peu, prévoyez davantage.

La sombre chapelle principale, avec au fond la « chapelle de la Vierge » du XVe siècle, plus lumineuse

Un peu à l'écart, au bord du bief du moulin, se trouve la réplique du Ducking Stool (la « chaise à plongeon »), curieux petit vestige de la justice médiévale. Le dispositif d'origine fonctionnait comme une bascule et plongeait dans l'Avon le coupable assis à son extrémité. On s'en servait pour ce que nous appellerions aujourd'hui une humiliation publique plutôt qu'un véritable châtiment, et les cibles les plus fréquentes étaient les femmes accusées d'être des « mégères » et les commerçants malhonnêtes.

Le dernier plongeon attesté à Christchurch remonte à 1806, et la réplique a été installée en 1986. Ce n'est pas une visite majeure, mais c'est le genre de petit détail un peu insolite qui donne envie de ralentir le pas en flânant dans la ville.

Mudeford Sandspit est la longue langue de sable qui borde le côté sud-est du port, abritée derrière Hengistbury Head et bordée des cabines de plage les plus chères de Grande-Bretagne. Les prix n'ont cessé de grimper depuis dix ans. Des cabines qui se vendaient 200 000 £ en 2018 s'échangent aujourd'hui entre 350 000 et 400 000 £, et les plus belles (face à la mer, récemment reconstruites) sont affichées à plus de 450 000 £. Elles n'ont ni eau courante ni électricité, et un bloc sanitaire commun se trouve au bout de la rangée. Vous payez l'emplacement, et rien que l'emplacement.

Pour les découvrir en toute tranquillité, prenez à Christchurch Quay le ferry en bois, qui traverse le port jusqu'au Sandspit en une quarantaine de minutes. L'aller-retour coûte 9 £. Il existe aussi une version plus courte qui remonte la rivière jusqu'à Tuckton pour 6,50 £, soit une heure agréable sur l'eau si la météo veut bien jouer le jeu.

Si vous avez plutôt en tête une journée à la plage qu'une balade en bateau, rendez-vous en voiture ou en bus à Mudeford Quay et prenez-y le ferry, dont la traversée est bien plus courte.

Le ferry de Mudeford Sandspit

Christchurch n'est pas le choix qui vient spontanément à l'esprit pour passer une semaine sur la côte sud. On n'y trouve ni les hôtels de front de mer de Bournemouth, ni les yachts de Lymington. En revanche, on y trouve le calme. Si vous voyagez avec de jeunes enfants ou des parents âgés, ou si vous cherchez simplement un point de chute où vous n'aurez pas à hausser la voix au dîner pour couvrir un enterrement de vie de garçon, c'est la meilleure option.

Côté restaurants et bars, la ville est d'un excellent niveau, sans tapage, portée par l'aisance de la région environnante. On y trouve de bons cafés indépendants, une poignée de vraies tables et des pubs qui soignent leur cuisine au lieu de se reposer sur la vue sur la mer. Saxon Square, la principale rue commerçante, ne vous retiendra pas longtemps. Comme dans la plupart des petites villes anglaises, la vie y a pris le rythme des cafés, des agences immobilières et des boutiques caritatives.

Ce qui fait vraiment l'intérêt de Christchurch comme base, ce sont ses environs. Bournemouth et ses plages se trouvent à cinq miles à l'ouest, accessibles en bus. Poole Harbour et le ferry de Sandbanks, qui traverse jusqu'à Studland, se prêtent facilement à une sortie d'une demi-journée. La New Forest commence à quelques miles au nord, avec Lyndhurst et Brockenhurst comme étapes toutes trouvées. Enfin, Lymington, à la lisière est de la forêt, n'est qu'à une demi-heure de voiture et offre une ville portuaire d'un tout autre genre.
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Christchurch est l'une des villes de la côte sud où il est le plus facile de venir avec de jeunes enfants. The Quomps, le parc riverain du centre-ville, est le point de ralliement tout trouvé, avec un espace de jeux d'eau gratuit en été et une aire de jeux visible depuis les cafés. Le long de la rivière, vous pouvez louer un petit bateau à moteur à la demi-heure (environ 25 £ lors de ma dernière vérification), nourrir les cygnes ou prendre le ferry pour rejoindre Hengistbury et Mudeford.

Le petit train qui relie le parking d'Hengistbury à la pointe du Sandspit fait, d'après mon expérience, systématiquement le bonheur des enfants. Il vous épargne la longue marche à travers le promontoire, met une vingtaine de minutes dans chaque sens et vous dépose sur la portion de plage la plus photogénique des environs.

Le petit train routier d'Hengistbury