Au creux des collines ondulantes du nord du Wiltshire se cache Avebury, un village pittoresque empreint de mystère.

Le village est bâti à l'intérieur d'un cercle de pierres néolithique (2600 av. J.-C.), et la campagne environnante abrite d'anciens sites funéraires ainsi que des pierres levées dont la signification religieuse reste inconnue.

Avebury est très peu connu comparé à Stonehenge (situé à seulement 27 km au sud), mais le village est bien plus fascinant et a gardé tout son attrait mystique. Les visiteurs peuvent toucher les pierres d'Avebury avec respect, parcourir les allées païennes ou méditer sur les mystères de Silbury Hill (la plus grande construction néolithique d'Europe).

Outre ses sites néolithiques, Avebury possède aussi un charmant manoir du XVIe siècle (ouvert au public et géré par le National Trust), une ravissante église normande et une campagne préservée qui s'étend dans toutes les directions.

Avebury n'est peut-être qu'un tout petit village, mais c'est l'un des hauts lieux du Wiltshire, à ne surtout pas manquer. Cet article vous expliquera pourquoi il vaut la peine de visiter Avebury et vous aidera à tirer le meilleur parti de votre excursion d'une journée.

Les cercles de pierres d'Avebury : les trois cercles de pierres d'un complexe rituel néolithique, qui fut un site religieux important pendant plus de 1 500 ans.

Avebury Manor : un manoir du XVIe siècle entouré de superbes jardins, où les visiteurs sont invités à interagir avec les objets exposés.

L'église Saint James : une ravissante église au centre d'Avebury.

Silbury Hill : le plus grand tertre néolithique d'Europe (2400 av. J.-C.) ; sa taille rivalise avec celle des petites pyramides d'Égypte, mais sa fonction demeure un mystère.

Avebury est une excellente destination pour une excursion d'une journée, et plus encore si vous aimez le grand air et la marche.

Avebury n'est qu'un petit village, et tous ses sites se visitent facilement en deux petites heures. En général, on partage son temps à parts égales entre les cercles de pierres et l'ensemble du manoir.

La plupart des visiteurs commencent par les cercles de pierres au sud du village, puis font le tour du talus qui entoure le village (une promenade d'environ 1 mile, soit 1,6 km). Ce chemin mène à l'ensemble du manoir, qui regroupe le manoir lui-même, les jardins, l'église Saint James et le musée d'Avebury.

Pour prolonger la visite, vous pouvez suivre la West Kennet Avenue, une allée néolithique jalonnée de pierres disposées par paires, qui part d'Avebury vers le sud-est.

En voiture, vous pourrez découvrir les autres sites néolithiques des environs d'Avebury, notamment Silbury Hill, West Kennet Long Barrow (un tertre funéraire) et le Sanctuary (emplacement d'un cercle préhistorique en bois).
Remarque : on ne peut pas gravir Silbury Hill, et quelques minutes suffisent pour la voir depuis le parking.

Vous trouverez ci-dessous une carte interactive proposant un itinéraire pour une journée à Avebury.

Sites sur le parcours : 1) Musée d'Avebury 2) Avebury Manor 3) Jardins fleuris 4) Église Saint James 5) Cercle de pierres 6) Chapelle d'Avebury 7) West Kennet Avenue 8) Pierres d'Adam et Ève 9) Silbury Hill 10) Le Sanctuary 11) West Kennet Long Barrow
Où manger : 12) Pub Red Lion 13) Pub Waggon & Horses 14) Circles Restaurant (café)
Remarque : dézoomez pour voir les points 7 à 11.

Avebury est géré par le National Trust. Le parking principal se trouve au sud-est du village (code postal SN8 1QT) et coûte 7,00 £ la journée (ou 4,00 £ si vous vous garez après 15 h). Ce « tarif à la journée » est relativement cher, car la plupart des visites à Avebury ne durent que deux à trois heures.

Attention : les horodateurs n'acceptent pas la carte bancaire, et il est très difficile de payer avec l'application de stationnement RingGo, car la couverture mobile est faible à Avebury. Si possible, prévoyez des espèces.

Bon à savoir : l'adhésion au National Trust donne droit au stationnement gratuit et à l'entrée gratuite au manoir. Les membres de l'English Heritage peuvent se garer gratuitement, mais doivent payer l'entrée du manoir.

Les cercles de pierres, l'église Saint James et le village se visitent gratuitement.

Voici la Swindon Stone, la plus grande pierre d'Avebury, qui pèse environ 65 tonnes.

Avebury est un tout petit village, et le choix de restaurants y est très restreint. L'adresse la plus prisée est le pub Red Lion (qui appartient à la chaîne Greene King). Les plats principaux coûtent entre 10 et 14 £, et la cuisine du Red Lion est de bonne qualité, mais l'endroit peut être bondé aux heures d'affluence.

Autre bonne option : le pub Waggon & Horses, sur l'A4, à 1 km à l'ouest d'Avebury. Il y a également un café dans l'ensemble géré par le National Trust (le Circles Café), qui propose une cuisine correcte.

Le Red Lion serait le pub le plus hanté de Grande-Bretagne…

Ce manoir est l'une des demeures seigneuriales les plus intéressantes et les plus attachantes d'Angleterre, tout simplement parce qu'on y invite les visiteurs à explorer les pièces plutôt qu'à les traverser.

Vous avez le droit de manipuler chaque objet, d'ouvrir chaque tiroir et même de vous allonger dans les lits anciens. Pour les enfants, c'est une plongée captivante dans l'histoire vivante, et les adultes ne seront pas moins séduits, ne serait-ce que par l'étrange appareil de gymnastique qui trône dans la salle à manger.

Chacune des neuf pièces correspond à une époque différente du manoir, de la période Tudor (XVIe siècle) jusqu'aux années 1930. Tout autour de la demeure s'étendent de jolis jardins fleuris et un parc d'agrément.

Le salon Tudor d'Avebury Manor

Dans la cour d'Avebury Manor se trouve l'Alexander Keiller Museum, qui se divise en deux parties : la Stables Gallery et la Barn Gallery. Ces musées retracent l'histoire d'Avebury, l'un en exposant les objets découverts sur place (Stables Gallery), l'autre à travers des dispositifs interactifs (Barn Gallery).

Le manoir est dominé par l'église saxonne Saint James (an 1000). Cette jolie église a été profondément remaniée au XIIe siècle et mêle de nombreux styles architecturaux anciens.

L'église Saint James

Silbury Hill est le plus grand tertre néolithique d'Europe, avec ses 40 m de haut et ses 167 m de diamètre, mais la raison de sa construction reste un mystère. Les fouilles et les études du sol ont confirmé qu'il ne s'agissait pas d'une sépulture. Comme le tertre se trouve dans un léger creux, il n'a pas été érigé comme un emblème ou un grand symbole destiné à impressionner les voyageurs néolithiques en route vers Avebury ; d'ailleurs, on ne le voit même pas depuis les cercles d'Avebury.

Pour une raison qui nous échappe, l'équivalent de 500 hommes a trimé pendant 15 ans pour édifier Silbury Hill...

La visite des cercles d'Avebury est gratuite et il n'y a pas d'horaires d'ouverture, ce qui signifie aussi que vous pouvez en profiter à votre rythme. Des guides gratuits et instructifs sont disponibles au centre d'accueil des visiteurs situé sur le parking ou dans n'importe lequel des bâtiments du National Trust.

Avebury compte trois cercles : un grand cercle extérieur qui suit le fossé et le talus défensifs, et deux cercles plus petits situés à l'intérieur de celui-ci.

Le cercle extérieur compte 98 pierres dressées, et sa circonférence d'un mile (environ 1,6 km) se prête à une agréable promenade de 30 minutes. À l'intérieur de ce cercle extérieur, les deux cercles plus petits totalisent 83 pierres.

De nombreuses pierres manquent et leur emplacement est signalé par des repères ; elles ont été retirées à l'époque saxonne et à l'époque victorienne.

À l'époque saxonne (800-1000 apr. J.-C.), l'Église s'employa activement à détruire les symboles païens, et les paroissiens furent encouragés à briser les pierres dressées.

Pendant la phase d'industrialisation et de construction effrénée de l'époque victorienne (1860-1890), les pierres furent enlevées pour servir de matériaux de construction au village d'Avebury. Une grande partie de ce « nouveau » village fut rasée au XIXe siècle, à mesure que l'importance d'Avebury devenait évidente.

En 1925, Alexander Keiller, un riche gentleman passionné d'archéologie, acheta le village tout entier et entreprit d'identifier et de restaurer les monuments d'origine.

Ces travaux impliquèrent la démolition d'une grande partie du village victorien, dont les habitants furent relogés. Ce que l'on voit aujourd'hui à Avebury est le fruit du travail de Keiller, mais il reste inachevé, car il fut définitivement interrompu par le début de la Seconde Guerre mondiale.

Avebury se trouve dans une région très rurale et les transports en commun sont limités depuis les grands centres touristiques que sont Salisbury, Bath ou Bristol. Il n'y a pas de gare à proximité et la ligne de bus la plus régulière relie Swindon à Marlborough ; la plupart des visiteurs viennent donc généralement à Avebury en voiture.

Un bus relie régulièrement Avebury à Swindon

Même si Avebury est en pleine campagne, se garer peut s'avérer très compliqué, surtout en été.

Il existe un petit parking de délestage, mais il se remplit vite ; ne vous garez jamais le long des routes marquées d'une double ligne jaune, sous peine de contravention, d'amende ou de mise en fourrière. Vous pouvez aussi vous garer sur le parking de Silbury Hill ou le long des routes dépourvues de marquage au sol.